Duas provas, dois extremos. Os 50 metros livre duram cerca de vinte segundos, e o recorde mundial masculino, que resistia desde 2009, caiu este ano: Cameron McEvoy nadou 20s88, tirando três centésimos da marca de César Cielo. No fim de setembro, em Montreal, o Mundial de ciclismo de estrada foi decidido numa prova de 273,4 quilômetros percorridos a 43,5 km/h de média, com Brandon McNulty sozinho na frente nos últimos 32 quilômetros.
Entre vinte segundos e seis horas e dezessete minutos existe tudo o que a fisiologia do exercício estuda. E, por mais distantes que pareçam, as duas provas se medem a partir da mesma pergunta: qual intensidade este corpo sustenta, e por quanto tempo?
O que mudou no sprint
Durante muito tempo, o sprint foi tratado como assunto de técnica e de força, e a fisiologia entrava só na parte aeróbia do esporte. Isso mudou.
Nos vinte segundos de um 50 livre, a energia vem quase toda de vias que não dependem do oxigênio que chega durante a prova: a fosfocreatina estocada no músculo e a glicólise rápida. O lactato não é o que limita, mas é o que denuncia o quanto essas vias foram acionadas, e em que velocidade o organismo consegue depois removê-lo. É por isso que um nadador de 50 livre termina a prova com valores de lactato que continuam subindo por vários minutos depois da chegada.
O que mudou não foi a fisiologia do sprint. Foi a capacidade de medir o que acontece entre uma repetição e outra. Quando se mede lactato em série ao longo de uma sessão de tiros, aparece a informação que interessa ao treinador: não o pico, mas a velocidade de remoção, que diz se o intervalo de descanso foi suficiente ou se a próxima repetição já começou num corpo diferente.
O lactato como marcador de intensidade, não como vilão
Essa é a correção que mais repito em trinta anos de laboratório. O lactato não causa a fadiga e não é um resíduo tóxico. Ele é um combustível que circula e, sobretudo, um sinal: a concentração no sangue indica em que regime o organismo está trabalhando naquele momento.
Esse sinal organiza o treino dos dois lados do espectro. No fundista, ele marca os limiares, os dois pontos que separam o esforço que se sustenta por horas, o que se sustenta por minutos e o que não se sustenta. Foi isso que mostramos no início dos anos 1990, avaliando triatletas nas três modalidades: o limiar de lactato previa o desempenho melhor do que o VO₂ máximo. No velocista, o mesmo marcador responde a outra pergunta, a da recuperação entre esforços máximos.
É o mesmo exame, lido com perguntas diferentes. No ciclista que atacou a 32 quilômetros da chegada em Montreal, a questão era quanto tempo ele sustentaria uma intensidade acima do segundo limiar depois de cinco horas e meia de prova. No nadador, era quanto da capacidade anaeróbia ele consegue entregar em vinte segundos sem perder a mecânica.
Onde entra a biomecânica
O lactato diz o custo. Ele não diz como o movimento se desorganiza enquanto esse custo sobe, e é aí que a conversa fica interessante.
Na natação, o sprint é uma disputa de eficiência tanto quanto de potência. Frequência e comprimento de braçada se ajustam um ao outro, e a velocidade é o produto dos dois. Um nadador que aumenta a frequência e encurta demais a braçada gasta mais para nadar igual. Com câmera e visão computacional, essa relação passou a ser medida braçada a braçada, inclusive na virada, que num 50 em piscina de 25 metros pode valer a prova inteira.
No ciclismo, o mesmo princípio aparece no final de uma etapa longa: o tronco oscila mais, o joelho abre, a cadência fica irregular. Não é perda de técnica, é troca de estratégia. O corpo recruta o que ainda tem.
O ponto em que a mecânica começa a ceder quase nunca coincide com o limiar metabólico. A distância entre os dois é informação, e diz se o que limita aquele atleta é o metabolismo, a técnica, ou a interação dos dois sob fadiga.
E a inteligência artificial
O que a IA faz aqui não é previsão mágica de resultado. É trabalho de integração e de medida.
Primeiro, ela tornou a biomecânica acessível: hoje uma câmera comum e um modelo de visão computacional localizam as articulações quadro a quadro, sem marcador no corpo, e calculam ângulos, simetrias e cadência durante o próprio teste. O que antes exigia horas de marcação manual passou a sair na hora.
Segundo, ela alinha camadas que viviam separadas. A curva de lactato, a potência ou a velocidade e a série de ângulos passam a ocupar o mesmo eixo de tempo. É isso que permite perguntar onde, exatamente, a mecânica cedeu em relação ao limiar.
Terceiro, e menos glamouroso, ela declara a confiança de cada medida: ângulo de câmera ruim, cobertura de quadros insuficiente, ruído no sinal. Uma medida ruim sinalizada vale muito mais do que uma medida ruim escondida num relatório bonito.
O que nenhum modelo faz é decidir. Quem decide o treino é quem entende do corpo, e precisa enxergar em que medida o sistema se apoiou para sugerir o que sugeriu.
O que isso tem a ver com quem não vai nadar vinte segundos nem pedalar 273 km
Tudo. A diferença entre o atleta de elite e o corredor amador de domingo não está no tipo de informação que importa, e sim na margem. Os dois melhoram quando treinam nas intensidades certas, e os dois pioram quando passam a semana inteira num meio-termo que não adapta nem recupera.
A descoberta mais comum de quem faz um teste de lactato pela primeira vez continua sendo a mesma: o treino leve estava forte demais, e o forte, leve demais. Corrigir isso não exige treinar mais. Exige treinar nos lugares certos.
Sinais do Corpo é uma série sobre o que o seu corpo mostra, o que a ciência explica e o que você pode testar sozinho. Este texto conversa com o que escrevi sobre o Mundial de Montreal e com No calor, o seu limiar desce.